类风湿关节炎在出现症状前多年就已开始

新研究表明，类风湿关节炎（RA）高风险人群在症状显现前，免疫系统就已发生重大改变。在这一早期的“静默期”，他们的身体已在进行一场看不见的自身免疫“斗争”。

多机构联合研究揭示RA的“隐藏早期阶段”。来自艾伦研究所、科罗拉多大学安舒茨医学院、加州大学圣地亚哥分校及贝纳罗亚研究所的研究人员合作，揭示了这些早期免疫变化。他们的研究成果发表在《科学·转化医学》杂志上，提供了迄今为止关于RA如何形成的最详细图景。通过追踪高风险人群的免疫活动，研究团队发现，早在关节出现问题前，疾病进程就已启动。这些发现或有助于指导早期干预，甚至可能预防疾病发生。

艾伦研究所助理研究员、该研究联合资深作者马克·吉莱斯皮博士（与科罗拉多大学安舒茨医学院的凯文·迪恩医学博士/哲学博士、艾伦研究所的亚当·萨维奇博士、特洛伊·托格森医学博士/哲学博士以及加州大学圣地亚哥分校的加里·S·费尔斯坦医学博士共同领衔）表示：“总体而言，我们希望这项研究能让人们意识到，类风湿关节炎的发病时间远比之前认为的要早，同时助力研究人员基于数据制定阻断疾病发展的策略。”该研究对携带ACPA抗体的人群进行了长达七年的追踪。ACPA抗体是公认的RA高风险生物标志物。研究中，团队发现了此前未被识别的疾病进展因素，包括广泛炎症、免疫系统功能异常以及特定免疫细胞功能的改变。

凯文·迪恩医学博士/哲学博士表示：“我们期望，未来这项研究成果将支持更多研究，以找到更好的方法预测谁会患上RA，确定预防RA的潜在生物学靶点，并改进现有RA患者的治疗方法。”

主要研究发现：

广泛炎症：研究人员观察到，RA高风险人群已出现全身系统性炎症迹象。这种炎症不仅限于关节，反而与活动性RA患者常见的全身性炎症模式相似。

免疫细胞功能异常：多种免疫细胞表现出异常行为。B细胞通常产生保护性抗体，却处于高度促炎状态；辅助性T细胞（尤其是与Tfh17细胞相似的类型）数量远超正常水平。这些细胞协助协调免疫反应，包括产生自身抗体（攻击人体自身组织的抗体），其过度增殖或解释了免疫系统为何开始攻击健康组织。

细胞重编程：最引人注目的发现之一是，即使是尚未接触过病原体的“初始”T细胞，也出现了表观遗传变化。尽管其DNA序列未变，但基因调控已发生改变。这种基因活性的变化表明，这些细胞在遇到任何威胁前就已被“重编程”。

血液中检测到“类关节炎症”：团队还发现，血液中循环的单核细胞（一种白细胞）会产生大量炎症分子。值得注意的是，这些细胞与RA患者发炎关节中常见的巨噬细胞极为相似，表明免疫系统已在为关节炎症“铺路”。

迈向早期检测与预防性治疗：这些发现揭示了新的早期预警指标（生物标志物和免疫特征），可帮助医生判断哪些高风险人群最可能发展为RA。在这一“隐藏阶段”识别疾病，或能实现更密切的患者监测和更早的治疗干预。若能及时发现这一过程，或可在关节损伤发生前预防RA，有望让患者免受多年疼痛与残疾之苦。该研究支持医疗策略从“出现关节损伤后再应对”转向“在RA最早期阶段进行预防”。