新发现的脑部网络：由“助手细胞”组成的“隐秘系统”

本文报道了一项重要发现：大脑中长期被低估的星形胶质细胞（astrocytes）并非孤立工作，而是相互连接，构成覆盖全脑的广泛网络。研究团队利用创新的基因标记技术——向活体小鼠特定脑区注射基因疗法，使该区域的星形胶质细胞能在通过缝隙连接（gap junctions）传递的分子上‘加盖分子印章’，从而追踪并可视化所有与之相连的星形胶质细胞。由此首次构建出全脑、三维、高分辨率的星形胶质细胞网络图谱。结果显示，这些细胞网络可跨越左右脑半球，具有可塑性（例如在感觉剥夺后会主动调整连接），且能远距离交换钙离子、葡萄糖等关键物质。不同于拥有长轴突的神经元，星形胶质细胞依靠短而多分支的突起（呈星状）及细胞间的缝隙连接实现通讯。过去因缺乏解剖证据，学界普遍认为其作用范围局限；本研究彻底改变了这一认知。专家评价这是神经系统结构认知的‘根本性突破’，虽尚不清楚其具体功能意义，但为理解脑健康、记忆机制及神经疾病开辟了全新研究方向。