科学家把“垃圾DNA”变成抗癌利器

这项发表在《血液》（Blood）杂志上的研究，聚焦于两种血液癌症：骨髓增生异常综合征（MDS）和慢性淋巴细胞白血病（CLL）。这些疾病常涉及ASXL1和EZH2这两个关键基因的突变。正常情况下，这两个基因帮助调控其他基因的活性，维持细胞正常功能。当ASXL1和EZH2受损时，这种调控机制失效，导致细胞不受控制地增殖，进而引发癌症。

传统癌症疗法通过阻断缺陷基因产生的有害蛋白质发挥作用。然而，当突变导致基因完全无法产生蛋白质时，药物便没有了作用靶点。这使得患者的治疗选择有限，预后也较差。

“垃圾DNA”的惊人作用

人类近一半的DNA由被称为转座元件（TEs）的重复序列组成。这些可移动的DNA片段曾被认为毫无用处。伦敦国王学院的研究人员发现，当ASXL1和EZH2发生突变时，转座元件会异常活跃。这种增强的活性会给癌细胞带来压力并造成DNA损伤，从而形成一个可被特定药物利用的弱点。

PARP抑制剂是一类已用于治疗其他癌症的药物，其作用是阻止细胞修复受损的DNA。在这项研究中，研究人员发现，当转座元件活跃时，这些药物的作用方式有所不同。转座元件在基因组内移动时，会造成DNA断裂。正常情况下，PARP蛋白会帮助修复这种损伤。当PARP抑制剂阻断这一修复过程时，DNA损伤会不断累积，直至癌细胞死亡。

为了验证这种效果是否真的依赖于转座元件的活性，研究人员使用了逆转录酶抑制剂，这类药物能阻止转座元件自我复制。当添加这些抑制剂后，PARP药物失去了杀伤癌细胞的作用。这证明该治疗是通过一种独特的基于转座元件的机制发挥作用，而非其他癌症中常见的与BRCA相关的通路。

将“垃圾DNA”转化为强大盟友

伦敦国王学院的苏志威教授表示：“这一发现为难治性癌症患者带来了新的希望，它通过全新方式使用现有药物，将曾经被认为无用的DNA转化为强大的治疗靶点。”

尽管该研究主要针对MDS和CLL等血液癌症，但研究人员认为，同样的原理可能适用于其他具有类似基因突变的癌症。如果得到证实，这种策略可能会将PARP抑制剂的应用扩展到更广泛的癌症类型，为治疗开辟新途径，给患者提供更多治疗选择。