压力会扰乱大脑的“内置导航系统”

这项研究通过功能性磁共振成像（fMRI）技术，考察了压力激素皮质醇对人类空间导航能力的影响。40名健康男性志愿者在两天内分别服用20毫克皮质醇或安慰剂，并在MRI扫描仪中完成虚拟导航任务：他们在一片虚拟草地上朝不同树木移动，每到达一棵树后该树即消失；随后需不看提示、自行判断返回起点的最短路线。实验设置了两种环境：一种无固定参照物（仅靠临时目标树），另一种提供灯塔作为稳定路标。结果发现，服用皮质醇后，参与者返回起点的误差显著增大，且这种导航能力下降不受环境复杂度和有无路标的影响。fMRI数据显示，皮质醇削弱了内嗅皮层中“网格细胞”的规律性放电模式——这些细胞原本像精密坐标网格一样，构成大脑的内在GPS系统；尤其在无固定路标时，网格活动几乎完全消失。同时，尾状核（一种与习惯性导航相关的脑区）活动增强，表明大脑可能被迫启用替代性导航策略来弥补主系统的失灵。研究者指出，由于阿尔茨海默病最早损害的脑区之一正是内嗅皮层，而长期压力又是痴呆的风险因素，本研究揭示了压力激素如何直接破坏这一脆弱区域的关键机制，为理解压力与神经退行性疾病之间的联系提供了新线索。