决定肠癌如何生长的“幕后大爆炸”

伦敦癌症研究所、米兰人类技术基金会及瑞典查尔姆斯理工大学的科学家发现，肠癌发生的关键事件在于癌细胞首次成功躲避免疫系统之时。这一被称为“免疫逃逸”的过程，使癌细胞得以逃避免疫系统的识别并持续不受控制地发展。

研究发现，在免疫逃逸过程中，肠癌细胞会破坏那些通常能让人体免疫防御系统将其识别为威胁的基因。一旦发生这种情况，癌细胞的伪装能力在其生长过程中基本保持不变。

该发现有望帮助医生识别更可能对免疫疗法产生反应的患者，包括那些能训练免疫系统靶向并摧毁癌细胞的实验性肠癌疫苗。

### 肠癌如何“智取”免疫系统
伦敦癌症研究所基因组学与进化教授、进化与癌症中心主任特雷弗·格雷厄姆解释了这项发现的意义：“有些肠癌‘天生就坏’。它们与免疫系统的相互作用在早期就已确定。免疫疗法和肠癌疫苗为治疗这种疾病带来巨大希望。我们的研究表明，肠癌与免疫系统的关系在其生长过程中变化不大。如果我们能早期针对这种关系进行干预，治疗成功的几率应该会更高。随着肠癌治疗越来越个性化，了解肿瘤如何进化和变化比以往任何时候都更加重要。就像宇宙大爆炸决定了宇宙的走向一样，肠癌的‘大爆炸时刻’为我们提供了关于其未来走向以及如何改变这种未来的最重要线索。”

### 常见且具挑战性的癌症
肠癌是英国第四大常见癌症，每年约有44,100例新发病例——每天约120例。其中约15%的病例对免疫疗法反应良好，而大多数病例仍对这种治疗方法有抵抗力。目前，多种肠癌疫苗正在临床试验中接受测试。这些疫苗旨在帮助免疫系统识别并摧毁手术或其他治疗后复发或新形成的癌细胞。

瑞典查尔姆斯理工大学和哥德堡大学的数学生物学家、研究主要作者埃斯特·拉卡托斯表示：“我们的研究小组调查并找到了癌细胞如何使自己对免疫系统‘隐形’的答案。我们希望这些见解最终能带来除手术外更具针对性、更有效且更早的治疗方法。”

为揭示这些机制，研究团队分析了29名肠癌患者的肿瘤细胞和免疫细胞。他们对每个样本的DNA和RNA进行了测序，并检查了DNA在染色体中与蛋白质缠绕的紧密程度（这一过程被称为表观遗传学）。科学家发现，癌细胞中的表观遗传变化会改变DNA“读取”以产生RNA的方式（RNA携带制造蛋白质的指令）。这些变化会减少癌细胞表面新抗原的数量——新抗原是提醒免疫细胞注意危险的“红旗”蛋白。新抗原越少，免疫系统就越难识别和摧毁肿瘤。

### 迈向更有效的免疫疗法
研究人员认为，将免疫疗法与修饰表观基因组的药物结合使用可能会改善治疗效果。这种组合可能会增加癌细胞显示的新抗原数量，使免疫系统更容易靶向它们。在这种方法进入临床试验之前，还需要进一步的测试。

英国癌症研究中心研究主任凯瑟琳·埃利奥特博士说：“要为所有人战胜肠癌，我们需要了解疾病最早期阶段发生的事情。无论肠癌肿瘤看起来有多么不同，早期的一个决定性时刻对癌症的生长方式有很大影响。肠癌具有潜伏的治疗抵抗能力。免疫疗法已开始对部分患者起效，但并非对所有人都有效。这项研究帮助我们理解原因，并为提高免疫疗法对肠癌的疗效提供了新见解。”

### 了解疾病的最初时刻
惠康信托基金会发现研究负责人汤姆·柯林斯补充道：“通过追踪肠癌的早期阶段，研究团队为一种可能带来更具针对性、更有效且更早治疗方法的机制提供了宝贵的新见解。这是发现科学的有力例证。这种分子水平的研究加深了我们对肠癌发展过程的理解，有望长期改善患者的健康 outcomes。”

这项名为《表观遗传驱动的结直肠癌进化早期免疫逃逸》的研究于11月5日发表在《自然·遗传学》杂志上。