火星殖民的关键，或许藏在小行星里

最有价值的答案可能和摧毁它没有关系。抱歉，布鲁斯。小行星反而可能帮助人类建设一个全新的世界。火星的补给难题：在火星建立殖民地，不只是解决困难工程问题，还需要一套可靠的系统，把物资、设备和原材料运往太阳系各地。后勤听起来也许不刺激，但它可能决定人类是否会成为多行星物种，还是永远被绑在地球上。火星定居点不仅需要食物、水和氧气，还需要大量金属：例如居住舱的结构钢、机械设备的铝，以及工具的钢铁。设备也会磨损、损坏，最终需要更换。定期从地球运送这些材料，不是可长期运行的解决方案。把一吨货物发射到太空可能花费数千万英镑，而从地球到火星通常需要六到九个月，取决于两颗行星在轨道上的位置。这种速度和成本远远无法支撑稳定的硬件补给。研究如何用小行星为火星供金属：瑞士洛桑联邦理工学院的研究人员计算了如何把小行星采矿的资源直接供给火星。太阳系中有数百万颗小行星。其中一些被称为M型小行星，含有大量铁、镍和其他有用金属。简单来说，它们是太空中移动的巨型矿物矿藏。核心问题是：航天器能否抵达这些小行星，提取有用材料，再把它们运到火星，同时不会消耗过多能量和燃料，使整个计划变得不现实。这项研究的结论是谨慎乐观，但成功取决于几个重要条件。寻找最佳太空补给路线：研究人员用计算机程序测试了多条潜在供应链中的数千种组合。计算包括火星和不同小行星之间旅行所需能量、现实可采集的金属数量，以及完成旅程所需燃料。返程燃料尤其重要，这也是计划更有创意之处。有些小行星是碳质的，意味着含有碳和水冰。如果有合适的加工方法，这些材料可以在太空中转化为火箭推进剂。这样，航天器就不必从地球携带全部返程燃料。研究人员把这一可能直接纳入供应链模型。选对小行星能使之可行：结果显示，某些小行星可以用现有航天技术抵达。对这些目标而言，完整旅程所需能量可能足够低，使采矿和运输变得划算。但是，选择正确的小行星至关重要。如果目标选得不好，可能需要过多燃料，以至于运回金属的价值还不足以抵消任务成本。这项研究并不意味着小行星采矿马上开始。人类距离运营第一座太空矿山仍有很远的路。它的意义在于表明后勤问题可以被解决。未来的补给网络可以把金属从小行星运到火星，同时利用小行星资源生产推进剂。火星殖民地需要人来建设。同样重要的是，还需要一套可靠系统，把建设者所需的材料送到他们手里。这项研究表明，这样的系统是有可能实现的。