为什么这些80岁老人的记忆力像50岁的人？科学家终于找到了原因

超龄老人指80岁以上记忆力与年轻30岁人群相当的长者，这表明出色的认知健康可以伴随一生。他们通常社交广泛，维持着稳固的人际关系和积极的生活方式，其大脑似乎能抵抗阿尔茨海默病相关斑块和缠结的积累——这些物质常导致记忆力衰退。正在进行的研究正揭示出深刻见解，有望帮助科学家开发新方法来延缓甚至预防与阿尔茨海默病、额颞叶变性等神经退行性疾病相关的痴呆症。过去25年，美国西北大学医学院的研究人员一直在研究80岁及以上的“超龄老人”，以探寻他们思维保持敏锐的原因。这些非凡的长者在记忆力测试中的表现与年轻30岁的人相当，挑战了长期以来认为心智衰退是衰老不可避免的一部分的观念。在数十年的研究中，科学家发现超龄老人通常具有某些共同的生活方式和性格特征，例如社交广泛、性格外向。然而，美国西北大学范伯格医学院精神病学、行为科学和神经病学教授桑德拉·魏因特劳布博士表示，最惊人的发现来自对他们大脑的直接研究。“我们在他们大脑中发现的东西对我们来说确实是突破性的，”她说。通过确定与超龄老化相关的生物学和行为特征，研究人员旨在开发新方法来增强认知恢复力，减缓或预防阿尔茨海默病及其他类型的痴呆症。魏因特劳布是一篇总结这些发现的新论文的通讯作者，她表示：“我们的研究结果表明，老年时期拥有出色的记忆力不仅是可能的，还与独特的神经生物学特征有关。这为旨在在生命后期几十年保持大脑健康的新干预措施打开了大门。”该论文作为观点文章发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》上，该特刊同时纪念美国国家老龄化研究所阿尔茨海默病中心项目成立40周年和国家阿尔茨海默病协调中心成立25周年。超龄老人的大脑具有恢复力和抵抗性。“超龄老人”一词由西北大学梅苏拉姆认知神经病学与阿尔茨海默病中心创始人M·马塞尔·梅苏拉姆博士在20世纪90年代末首次提出。自2000年以来，已有290名超龄老人参与该研究，研究人员对77个捐赠的超龄老人大脑进行了死后检查。其中一些大脑含有淀粉样蛋白和tau蛋白（也称为斑块和缠结）——这是阿尔茨海默病的关键标志，而另一些则完全没有这些物质的积累。魏因特劳布说：“我们意识到，成为超龄老人有两种机制。一种是抵抗性：他们不会产生斑块和缠结。另一种是恢复力：他们会产生这些物质，但这些物质不会对他们的大脑造成影响。”其他主要发现包括：出色的记忆力表现——超龄老人在延迟单词回忆测试中至少得15分中的9分，与50多岁和60多岁的人相当；年轻的大脑结构——与通常老化的大脑不同，超龄老人的大脑皮层（大脑外层）没有明显变薄，甚至前扣带回皮层比年轻人更厚，这个关键区域在整合决策、情感和动机相关信息方面作用重要；独特的细胞特征——与同龄人相比，超龄老人拥有更多与社交行为相关的冯·埃科诺神经元和对记忆至关重要的更大内嗅神经元；社交能力是共同特征——尽管生活方式和锻炼方式多样，他们普遍社交广泛且人际关系稳固。在梅苏拉姆中心，超龄老人每年接受评估，并可选择捐赠大脑供科学家进行死后评估。该论文的合著者塔玛尔·格芬博士（范伯格医学院精神病学与行为科学副教授、转化神经心理学实验室主任、梅苏拉姆中心神经心理学家）表示：“这篇论文的许多发现源于对慷慨的超龄老人大脑标本的检查，他们已被跟踪研究数十年。我一直惊讶于大脑捐赠能在人死后促成发现，提供科学上的永生。”这篇观点文章题为《西北大学超龄老化项目的前25年》，其他作者包括梅苏拉姆博士和昌吉兹·格乌拉（范伯格医学院细胞与发育生物学及神经科学研究教授、梅苏拉姆中心成员）。