这家中国初创公司想打造一款无需植入的脑机接口

据首席执行官兼联合创始人彭Phoenix介绍，Gestala是一家新成立于成都的公司，在上海和香港设有办事处，计划利用超声技术刺激大脑，并最终实现大脑读取。近几周内，这是第二家旨在通过超声技术开发大脑接口的公司。本月早些时候，OpenAI宣布对脑机接口初创公司Merge Labs进行重大投资，该公司由其首席执行官山姆·奥特曼与其他科技高管以及加州非营利研究组织Forest Neurotech的成员联合创立。

超声最广为人知的是作为一种医学检查手段，它利用高频声波生成内脏器官图像并显示血流情况，最常见的用途之一是在孕期监测胎儿发育。但研究人员也对超声的治疗潜力感兴趣，而非仅仅用于诊断。根据超声强度的不同，它可用于破坏血栓或癌症等异常组织，或无需手术即可调节神经活动。聚焦超声治疗已被批准用于帕金森病、子宫肌瘤和某些肿瘤。

Gestala最初希望打造一种向大脑输送聚焦超声以治疗慢性疼痛的设备。试点研究表明，刺激前扣带回皮层（大脑中与疼痛情绪成分相关的区域）可减轻患者的疼痛强度，效果长达一周。

彭表示，Gestala的第一代设备将是一款固定式台式机器，患者需前往诊所接受治疗。该公司已在与中国一些有兴趣测试这项技术的医院进行洽谈。

第二代设备将是一款可穿戴头盔，允许患者在医生指导下在家使用。除慢性疼痛外，Gestala希望逐步扩展至其他适应症，包括抑郁症等精神疾病，以及中风康复、阿尔茨海默病和睡眠障碍。

与奥特曼的Merge Labs一样，Gestala最终也希望利用超声读取大脑。理想情况下，设备可检测与慢性疼痛或抑郁症相关的大脑状态，并向大脑异常活动的精确区域提供治疗性刺激。彭表示，目标不是“增强”人类，而是实现更健康的神经功能。

包括Neuralink在内的大多数脑机接口通过捕捉神经元产生的电信号工作，而基于超声的接口将改为测量大脑血流的变化。

此前，彭曾是上海NeuroXess公司的首席执行官兼联合创始人，该公司正在开发一种读取神经元电信号的大脑植入物，旨在让瘫痪者通过意念控制数字设备并生成合成语音。彭于去年离开NeuroXess，转而投身Gestala。

“电信号脑机接口只能记录大脑的一部分，例如运动皮层，”彭说，“而超声似乎能让我们具备访问全脑的能力。”

Gestala的另一位联合创始人是陈天桥，他是在线游戏公司盛大互动娱乐的创始人。陈天桥还成立了位于加州的非营利性陈天桥雒芊芊研究院，该机构支持神经科学研究。

公司名称源自格式塔心理学，这是一个德国思想学派，与“整体大于部分之和”这句格言相关。

乔治城大学神经科学教授、神经工程中心联合主任马克西米利安·里森胡贝尔表示，利用超声从大脑中提取信息比向大脑特定部位输送靶向超声的目标更为宏大。颅骨会削弱和扭曲超声信号，到目前为止，研究人员只能通过移除部分颅骨以创建大脑“窗口”，才能利用超声解读神经活动。

“目前人们能做到的最好程度是，通过比骨骼对超声更透明的颅骨植入物来读取人类的神经活动。因此，读取部分在工程上颇具挑战，”他说。

另一个问题是，血流变化比神经活动更缓慢，这可能使其不太适合某些应用，例如语音转换。

Merge Labs尚未透露将专注于哪些应用，但其网站提到有可能“恢复失去的能力、支持更健康的大脑状态、加深彼此间的联系，以及与先进AI一起拓展我们的想象和创造空间”。

其中一些应用可能还需要很多年才能实现。“我预计短期内不会有人基于功能性超声神经成像与ChatGPT进行交互，”里森胡贝尔说。