这种野生水果正在被基因编辑技术“改造”

冷泉港实验室（CSHL）的研究人员发现了一种更快的作物培育引导方法。植物生物学家利用基因编辑工具CRISPR，聚焦于灯笼果——一种与番茄相关的小型水果。他们的方法能让这种植物更易种植和管理，为美国及全球的规模化种植打开大门，同时还能加速培育更能抵御疾病、害虫和干旱的作物。
CSHL扎卡里·利普曼实验室的温室技术员布莱恩·菲茨杰拉德表示：“通过使用CRISPR，我们为新的、更具韧性的食物选择开辟了道路。在气候变化和人口增长的时代，为农业生产带来创新将是重要的前进方向。”
为何灯笼果难以种植？利普曼实验室专注于茄科植物，包括番茄、茄子、土豆等主要作物，以及灯笼果这类不太知名的物种。灯笼果主要生长在南美洲，因营养丰富和甜酸平衡的口感越来越受欢迎，部分购物者可能已在超市见过。
尽管有吸引力，灯笼果仍难大规模种植。该研究负责人、实验室博士后研究员米格尔·圣多明各·马丁内斯称，农民仍依赖“未真正驯化”的植株。菲茨杰拉德解释：“农业环境中，这些高大蔓生的植株给收获带来麻烦。”
如何在不损失风味的前提下缩小植株？实验室早期用CRISPR改良番茄及近缘植物地樱桃，培育出更矮小、适合城市种植的植株。借鉴此经验，团队编辑了灯笼果的类似基因，改良后植株矮约35%，更易养护且可密植。
研究人员随后关注口感，直接从田里采样品尝。菲茨杰拉德描述：“在田里走，尝每株果实，吃了几百个。”
经过几代培育，团队开发出两个前景良好的灯笼果品系，兼具紧凑株型和浓郁风味。虽果实略小，但研究人员认为用同样工具可改进，如针对果实大小或抗病性。圣多明各说：“可用现代工具驯化未驯化作物。”
下一步是监管审批，获批后种植者可获取种子，开始大规模种植新灯笼果品种。