欢迎来到科技巨头的“收割时代”

吴修铭——法学教授、前联邦贸易委员会（FTC）顾问、拜登政府科技与竞争政策特别助理——的新书《掠夺时代》值得关注，它与多克托罗的尖锐论战著作形成了呼应。两人都阐释了一个观点：科技平台一旦抓住用户，就会从服务用户转向为自身牟利。不出所料，吴修铭的论述着重强调，当前类似镀金时代的消费者权益侵害问题，应当通过积极的反垄断行动来遏制。

就像检察官巧妙陈述案情一样，吴修铭解释了亚马逊、谷歌、元宇宙等平台如何利用其市场影响力和用户粘性，去利用人们的习惯和惰性。最终，这些平台通过抬高价格、向利用平台进行商业活动的开发者征收费用和“税款”等方式，榨取用户的钱财。该书就商业帝国提出了一个问题：“如何平衡它们的权力，以确保所有人的广泛繁荣？”吴修铭的部分答案回归历史——监管机构曾如何驯服AT&T、IBM等公司，以及互联网等技术进步如何重新洗牌，让新玩家得以进入市场。

这与该书的另一个前提略有矛盾：如果监管机构不遏制平台权力，“我们可能面临这样的未来——技术加剧分裂与怨恨，而这正是我们这个时代的诅咒。”悬而未决的是未来四年的核心问题：特朗普政府有多大可能处理好这个问题？

在我看来，吴修铭是国宝级人物。他创造了“网络中立”一词（该概念确保对平台的无歧视访问，目前暂时被法院驳回）。在拜登执政期间，他与FTC主席莉娜·汗、反垄断助理司法部长乔纳森·坎特一道，帮助打破了他所说的“反垄断寒冬”——一个企业合并和反竞争行为泛滥、壮大了科技巨头的时代。

他也是一位优秀的作家。他的一个巧妙手法是引用晦涩甚至古老的先例，为当代难题提供富有启发性的见解。为解释网络中立的价值，他讲述了14世纪一位英国女性的故事：她因不明原因被乡村旅馆拒之门外，在黑暗中无助徘徊；她的胜诉确立了“公共旅馆”必须向公众开放的原则。

《掠夺时代》是三部曲中的第三部，前两部为《主开关》（探讨开放平台的重要性）和《注意力商人》（聚焦社交媒体和在线广告如何影响媒体生态）。

不过，我读这本新书时略带伤感。它写于2024年大选前，唐纳德·特朗普仅被提及一次，且与他重返白宫无关。诚然，吴修铭多次提到一个笼统的“独裁强人掌权”的场景——猜猜谁会浮现在人们脑海中？但他不想再写一本关于特朗普的书。“我觉得再说特朗普是个腐败的疯子，未免重复，”他说。相反，他想探讨议题和理念，希望自己的作品在现任领导人卸任后仍具有相关性。

但现在，特朗普已入主白宫，正处于吴修铭书中所指的“时代”。当我追问他对本届政府遏制科技巨头过度行为的看法时，他试图看到积极面。“司法部的反垄断律师还在，”他说。他很高兴莉娜·汗的继任者安德鲁·弗格森“至少没试图摧毁这个机构”。拜登时代对科技巨头提起的一些关键案件仍在推进，尽管有些是出于惯性。然而，这些案件的最终结果尚不明朗。这些诉讼的被告——元宇宙、亚马逊等公司的创始人，是特朗普的大额金主，且对他阿谀奉承。吴修铭对此忧心忡忡：“我对本届政府固有的腐败本质越来越感到不安。”

当然，科技公司自身看法不同。吴修铭的理念与彼得·蒂尔、马克·安德森等“技术乐观主义者”的自由意志主义 ethos 截然相反，后者认为这是创新企业和强劲经济的关键。即便是更倾向自由派的科技领袖，也厌恶拜登政府反垄断者的监管热情。

然而，即便在强硬监管者执政期间，大型科技公司仍发展得相当不错。一些公司采取了一种“掠夺式招聘”策略——不收购初创公司，却挖走其人才。我的朋友M.G.西格勒称之为“黑客式收购”。吴修铭说，如果他掌权，可能会质疑这类策略。同时，尚不清楚特朗普政府的监管者会多么勤勉地阻止潜在并购，尤其是最大型公司的高管们正热切讨好总统。毕竟，论“掠夺”，没人比得上唐纳德·特朗普。

吴修铭在书中简要谈及人工智能（AI）。他似乎对OpenAI能在谷歌、元宇宙等巨头的市场影响力下崛起感到鼓舞。他告诉我，AI仍处于理想主义阶段。“将AI与大型科技公司隔离开来非常重要，”他说。

我的反应是——哪来的隔离？几乎所有新AI公司都与大型科技公司有合作。无论如何，OpenAI已宣布自己将成为一个平台——或许最终也会从事“掠夺”行为。“AI若成为科技平台权力的强化工具，那将很糟糕，”吴修铭承认。他担心，人们对AI聊天机器人的情感依恋可能产生强烈忠诚度，进而导致他最担心的情况——“长期停滞的垄断”。

尽管如此，吴修铭仍持乐观态度——至少从长远来看。“时间是不可战胜的，”他指出。他所讲述的历史，都是关于企业变得过于强大，公众呼声促使立法或执法行动释放竞争活力的时期。新技术浪潮也能推翻懒惰的垄断者。

他的童年好友多克托罗对此表示认同：“蒂姆比我更严谨，我们在政策上有细微分歧，但大体上完全一致。”两人的书都生动而令人沮丧地描述了科技巨头如何压迫我们，且都提出了短期内似乎难以实现的解决办法。