中国“天问一号”在火星附近拍到星际彗星ATLAS

天问一号探测器已在火星轨道稳定运行四年零八个月，成为迄今距离星际天体3I/ATLAS最近的航天器之一（该天体于2025年5月7日被发现）。新获取的图像首次清晰显示：3I/ATLAS具有典型的彗星结构——明亮的彗尾向后延伸，同时核周围包裹着由气体与尘埃组成的弥散状彗发。科研团队将多张图像合成动画，追踪其飞向近日点的运动轨迹；观测结果进一步证实，该天体在穿越内太阳系受热后，内部水冰等挥发性物质开始逸出，这与彗星行为一致。此次成功观测也为我国后续‘天问二号’任务积累了关键经验——该任务计划先探访近地小行星，再飞往并详细研究一颗彗星。拍摄3I/ATLAS极具挑战：它直径仅约5.6公里，距离遥远，且相对天问一号的飞行速度高达每秒86公里；更困难的是，天问一号搭载的高分辨率成像相机（HiRIC）原本专为拍摄明亮的火星地表而设计，并非用于捕捉如此暗弱、快速移动的目标。为此，团队自9月初起反复开展模拟演练、理论建模和设备检测。10月3日，欧空局的两颗火星轨道器（火星快车号与ExoMars痕量气体轨道器）也尝试拍摄该彗星，但因目标亮度仅为火星阳光照射地貌的十万分之一至万分之一，成像极为困难——火星快车HRSC相机曝光0.5秒，ExoMars CaSSIS相机最长可曝光5秒，而HiRIC虽未公开具体曝光参数，却凭借精密时序控制与高速响应能力，成功获取了首张有效影像（虽略显模糊颗粒，但特征可辨）。3I/ATLAS作为第三颗已确认的星际天体，携带来自其他恒星系统的原始物质，有望揭示异星行星系统形成环境与化学组成；相比耗时数百年、成本极高的恒星际飞船任务，主动拦截并近距离探测这类‘星际访客’，是当前最具可行性的前沿科学路径。欧洲航天局正在研制的‘彗星拦截器’任务即为此类探索的先行者，预计2029年前发射并驻留太空待命，一旦发现合适目标（如新发现的星际彗星），即可迅速变轨实施抵近探测。