裸鼹鼠能活几十年——基因小改造揭开长寿秘密

裸鼹鼠（学名：Heterocephalus glaber）是一种生活在非洲之角和肯尼亚部分地区的奇特小型哺乳动物，虽然体型很小，却能活到将近30年，远超同类大小的啮齿动物。这种惊人的长寿引起了科学家的广泛关注。最近一项发表在《科学》杂志上的研究揭示了其中可能的原因：它们体内一种关键酶——cGAS的四个细微变化，有助于更有效地修复DNA损伤，从而延缓衰老过程。

细胞在分裂过程中会不断积累基因突变和DNA损伤，这是导致衰老和多种老年疾病的重要原因。人体内有一种叫做同源重组（HR）的机制，是修复DNA断裂的主要途径之一。然而，在人类和小鼠中，当DNA受损时，cGAS酶会被其他蛋白质从损伤部位拉走，干扰正常的修复过程，反而抑制了DNA修复功能。

来自中国上海同济大学的分子生物学家毛志勇及其团队研究发现，在裸鼹鼠体内，cGAS酶发生了四个特定的氨基酸替换。这些微小的改变使得该酶在DNA受损后更加稳定，不会迅速降解。这种“持久性”让cGAS能够更好地与其他DNA修复蛋白协同工作，显著提升细胞修复断裂DNA的能力。

研究人员进一步通过实验验证这一机制：当使用CRISPR-Cas9基因编辑技术将裸鼹鼠细胞中的cGAS酶去除后，DNA损伤明显累积，说明这种酶在维持基因组稳定性方面起着关键作用。更有意思的是，他们还将人类的cGAS基因进行改造，引入裸鼹鼠特有的那四个突变，并将其转入果蝇体内。结果发现，携带“裸鼹鼠化”人类cGAS的果蝇比携带普通人类cGAS的果蝇寿命更长。

这项研究不仅揭示了裸鼹鼠长寿的一个重要分子机制，也为人类抗衰老研究提供了新的思路。由于裸鼹鼠的基因结构与人类更为接近，而不是像小鼠那样差异较大，因此它被视为研究衰老和长寿的理想模型动物。未来，科学家或许可以通过模拟这种cGAS的改良机制，开发出延缓人类衰老或预防年龄相关疾病的新型疗法。