让老化的免疫细胞重返青春：mRNA疗法逆转时光

随着年龄增长，一种名为T细胞的免疫细胞在数量和质量上均趋于下降。（图片来源：美国国立卫生研究院、国家过敏和传染病研究所/科学图片库）一项研究发现，每周两次的三种信使RNA混合制剂能够让老年小鼠衰竭的免疫系统恢复活力，并增强其对疫苗接种和癌症治疗的反应。[1]这种疗法对T细胞（一种协调免疫反应并杀死受感染细胞的免疫细胞）提供了必要的提升。随着年龄增长，人体产生T细胞的能力减弱，已有的T细胞也变得不那么有效。
马德里西班牙国家研究委员会的免疫学家玛丽亚·米特尔布伦（未参与该研究）表示，T细胞衰老有助于解释为何疫苗在老年人中有时不如在年轻人中有效，以及为何激活免疫系统对抗肿瘤的癌症治疗在老年人中效果较差。T细胞免疫力下降还与许多年龄相关疾病（包括某些心血管疾病）伴随的慢性炎症有关。
“特别是T细胞，是衰老过程中变化最大的细胞类型之一，”米特尔布伦说，“让它们恢复活力可能会产生巨大影响。”这项研究成果于12月17日发表在《自然》杂志上，并于本月初在佛罗里达州奥兰多举行的美国血液学会年会上公布。
靶向T细胞：T细胞在骨髓中产生，然后迁移到一个名为胸腺的小腺体中成熟。在胸腺中，它们学会识别和应对细菌或病毒等病原体，也学会不攻击人体自身的健康细胞。但胸腺会随年龄退化：它开始萎缩，并逐渐被脂肪组织取代。该研究的第一作者、海德堡德国癌症研究中心的血液学家和肿瘤学家米尔科·弗里德里希表示，此前尝试用激素治疗或其他药物逆转这一过程均未成功。
因此，弗里德里希和同事们决定采取不同的方法：不直接治疗胸腺，而是通过向肝脏输送实验性疗法来靶向T细胞。“大多数T细胞存在于血液中，”弗里德里希说，“而肝脏接收全身的血液。”研究团队首先研究了衰老对小鼠T细胞的影响，记录了从出生后不久到约20个月大（此时小鼠年老体弱）期间基因活性和分子信号通路的差异。