科学家发现一颗神秘小行星在太阳附近解体

大众常关注可能撞击地球的巨型小行星或突发新闻中的近地飞掠天体，但每天持续进入地球大气的微小宇宙尘埃和碎屑，同样蕴含重要科学信息。本文作者与行星科学同行利用加拿大、日本、美国加州和欧洲的全天相机网络，分析了数百万次流星观测数据。在2026年3月发表于《天体物理学杂志》的研究中，他们识别出一个包含282颗流星的新集群。这些流星轨道高度一致，反推源头是一颗曾极度接近太阳（距日距离不足地球轨道的1/5）的小行星——它在强烈日照下表面开裂、释放气体并逐渐瓦解，表现出类似彗星的活动性，却无冰质成分，因此被称为“岩质彗星”。

流星是太空微粒（通常仅沙粒大小）高速闯入大气层时因剧烈摩擦升温、表面汽化并电离发光而形成的亮痕；特别明亮者称火球或陨石爆。绝大多数流星物质源于彗星：当彗星靠近太阳，冰直接升华为气体（升华作用），裹挟大量尘埃喷出，形成“脏雪球”外观。而小行星多形成于内太阳系，本应干燥少冰；但某些小行星也会“活跃”起来——原因包括太阳热应力、微小撞击、高速自转解体、行星引力潮汐撕扯，或内部封存气体突然释放。NASA的OSIRIS-REx探测器在小行星贝努上就观测到类似喷发现象。

流星雨是探测活跃天体的重要窗口。例如双子座流星雨源自活跃小行星3200法厄同，它在近日点附近持续抛出尘埃，碎片沿轨道弥散成流，当地球穿过该尘埃带时便形成流星雨。新发现的流星群同样遵循这一原理：最初碎片紧密成团，随后受行星引力摄动缓慢拉伸扩散，最终融入太阳系背景尘埃。研究还发现，这批流星在大气中碎裂方式表明其母体结构较脆弱，但又比典型彗星物质更致密，印证了太阳炙烤导致表层崩解、气体逸出的机制。该过程不仅解释了法厄同等天体的历史活动，也可能说明为何地球上发现的陨石成分与结构差异极大。

目前，这颗正在瓦解的“母小行星”尚未被望远镜直接观测到。因其可能暗弱且轨道靠近太阳，常规光学巡天难以捕捉。但计划于2027年发射的NASA近地天体巡天望远镜（NEO Surveyor）专为搜寻此类昏暗、高危、近日型小行星而设计，有望锁定其真实身份。这项工作不仅深化我们对小天体演化的认知，也为行星防御提供关键线索——那些肉眼难见、却可能悄然解体并产生密集碎片流的天体，正是未来需要优先监测的对象。