科学家发现衰老的“隐形推手”——一种普通补充剂让大脑衰退“逆转”

这项由中国厦门大学凌洁团队开展的研究揭示：下丘脑——这个虽小却掌管代谢、激素、体温、睡眠和应激反应的脑区——可能在人体衰老过程中扮演核心调控角色。研究人员聚焦于一种名为美宁（Menin）的脑内蛋白质，它原本具有抑制神经炎症的作用。实验发现，随着小鼠年龄增长，美宁在下丘脑腹内侧核（VMH）的神经元中显著减少，但在星形胶质细胞、小胶质细胞等支持细胞中并未明显下降。人为降低年轻小鼠的美宁水平后，它们迅速出现脑部炎症加剧、皮肤变薄、骨量减少、平衡能力下降、记忆力受损及寿命缩短等典型衰老表现，说明美宁可能是一种天然的脑源性“抗衰因子”。更意外的是，美宁减少会同步导致神经递质D-丝氨酸合成下降——这是因为美宁调控着合成D-丝氨酸所需的关键酶。而D-丝氨酸不仅参与学习记忆，其水平降低也已被其他研究与人类认知衰退、突触可塑性减弱相关联。研究人员进一步尝试干预：将美宁基因直接注入约20月龄（相当于人类高龄）小鼠的下丘脑，仅30天后，这些小鼠的学习记忆、平衡能力、皮肤厚度和骨密度均明显改善，同时海马体（负责记忆形成的关键脑区）中的D-丝氨酸水平也回升。单独补充D-丝氨酸三周后，老年小鼠的认知功能同样提升，但皮肤和骨骼等生理老化指标未见逆转——这表明美宁可能通过多条并行通路（包括抗炎、代谢调节及D-丝氨酸生成）共同影响衰老，而非仅依赖单一机制。近年来，学界越来越重视下丘脑在衰老中的“总控”作用：例如，其DNA甲基化改变、催产素与促性腺激素释放激素（GnRH）信号紊乱，已被关联到阿尔茨海默病等神经退行性疾病。本研究支持一种新观点：衰老并非单纯的身体磨损，而是大脑（尤其下丘脑）主动参与调控的过程。不过需强调，所有结果均来自小鼠实验，美宁激活或D-丝氨酸补充是否安全有效应用于人类，尚无证据；长期使用潜在风险、作用持续时间及美宁自然衰退的根本原因，仍待深入探索。研究者指出，下丘脑VMH区域美宁信号减弱是系统性衰老和认知障碍的重要驱动因素，其作用机制涵盖神经炎症、代谢通路失调及局部丝氨酸缺乏，而靶向修复该区域美宁功能可逆转多种衰老表型。