科学家发现胰腺癌扩散的“隐秘通道”

研究表明，胰腺肿瘤并非单独发挥作用。相反，它们会改变周围部分健康组织，实际上是对其进行“重新编程”，以支持癌症侵袭。这一过程有助于解释为何胰腺癌一旦开始扩散就难以控制。

一种影响致命的罕见癌症
胰腺癌最常见的类型是腺癌，它发生在产生胰液的腺细胞中，约占所有胰腺癌确诊病例的90%。虽然胰腺癌并非最常见的癌症之一，但它以极具侵袭性而闻名，其死亡率几乎与确诊率相当。

全球每年约有51万例新发胰腺癌病例，每年报告的死亡人数也几乎相同。

在巴西，国家癌症研究所（INCA）估计每年约有1.1万例新发病例和1.3万例死亡病例。“这是一种侵袭性强、难以治疗的癌症。大约10%的患者有长期生存的机会，比如确诊后存活五年，”肿瘤学家、该研究的作者之一佩德罗·路易斯·塞拉诺·乌森·朱尼尔说。

神经周围侵袭为何重要
胰腺癌如此危险的一个原因是一种被称为神经周围侵袭的过程。当癌细胞进入神经并沿神经扩散时，就会发生这种情况。这个过程会导致剧烈疼痛，还会帮助肿瘤更容易到达身体的其他部位。“神经周围侵袭是癌症侵袭性的一个标志，”乌森解释道。

由于神经连接身体的不同区域，进入这些通路的癌细胞获得了新的扩张途径。

绘制肿瘤的隐藏支持系统
这项研究是在炎症性疾病研究中心（CRID）进行的，该中心是FAPESP的研究、创新和传播中心（RIDCs）之一。该研究由研究员卡洛斯·阿尔贝托·德卡瓦略·弗拉加领导，赫尔德·中谷担任首席研究员。中谷还是爱因斯坦以色列医院的高级研究员和圣保罗大学药学院的教授。

为了揭示神经侵袭的发生机制，研究团队使用了先进的工具，在分析单个细胞中数千个基因活性的同时，绘制它们在肿瘤组织内的确切位置。“我们能够以极高的分辨率整合数十个样本的数据，”中谷说。

研究人员检查了24个胰腺癌样本，发现间质（支持肿瘤的结缔组织）在癌症进展中发挥着积极作用，而非被动结构。

Periostin蛋白与组织重塑的作用
该研究最重要的发现之一涉及胰腺星状细胞，这些细胞会产生大量的periostin蛋白。这种蛋白以其重塑细胞外基质（组织健康结构的支架）的能力而闻名。

肿瘤细胞依靠这种基质的重大变化来穿透组织并到达附近的神经。这种重塑过程涉及特定的酶和广泛的组织破坏。“periostin蛋白参与这种重塑，为肿瘤细胞的侵袭铺平了道路，”中谷解释道。一旦癌细胞到达神经，神经就像一条“道路”，帮助它们进一步扩散。

为何治疗难以到达肿瘤
随着肿瘤环境的变化，会引发促结缔组织增生反应。这包括在肿瘤周围形成致密的纤维组织，由细胞和蛋白质组成，使该区域变硬并发炎。这种硬化的组织使化疗和免疫治疗药物更难穿透肿瘤。

这种保护性的微环境使癌细胞能够存活并继续扩散。“这就是为什么胰腺癌仍然难以治疗，”乌森说。

早期扩散导致不良预后
乌森表示，肿瘤浸润周围组织的能力是许多患者预后不良的主要原因。“神经周围侵袭表明癌细胞已经获得了移动能力。它们逃离肿瘤团块，穿过健康组织，到达神经和淋巴束，这些结构将它们带到身体的其他区域，促进转移的发展。”

超过一半的胰腺癌病例在早期就已出现神经周围侵袭的迹象。然而，这种扩散通常只有在手术后才能发现。“不幸的是，我们是在神经周围侵袭已经发生后才发现它的。只有当手术标本送去活检时才能看到，”乌森说。

有希望的靶点
鉴于这些挑战，研究人员认为periostin蛋白是未来治疗的一个有希望的靶点。降低其活性或清除产生它的星状细胞，可能有助于限制神经侵袭并减缓癌症的扩散能力。“这项研究指出了可能指导未来胰腺癌治疗方法的途径，”中谷说。

其他类型癌症的临床试验已经在测试旨在阻断periostin蛋白的抗体。中谷表示，这些努力可能有助于确定同样的方法是否对胰腺癌有效。

乌森指出，这种策略与精准医疗的广泛转变相契合。“如果我们能开发出阻断这些星状细胞的抗体或药物，我们将拥有防止肿瘤过早获得这种侵袭能力的工具。”他补充说，目前还没有专门针对神经周围侵袭的治疗方法，这种疗法也可能使其他癌症患者受益，包括肠癌和乳腺癌患者。

除了确定新的治疗靶点外，该研究还强调了使用公共数据库进行高级数据分析的力量。“我们能够提出并回答原作者未曾考虑过的新问题，”中谷说。

研究人员表示，下一步是将这些见解转化为在侵袭开始前发挥作用的治疗方法。“精准医疗正在进步。未来，我们将根据基因组和分子变化而不是具体的肿瘤类型来治疗患者。这是肿瘤学领域的重大进步，”乌森总结道。