科学家可能找到了慢性疼痛的“开关”

这项发表在《神经科学杂志》上的动物实验研究，聚焦于大脑深处一个约方糖大小的区域——尾侧粒状岛叶皮层（CGIC）。研究人员发现，CGIC本身对急性疼痛（如刚受伤时的短暂痛感）影响不大，但它像一个‘慢性疼痛指挥中心’：一旦被激活，就会向体感皮层发送信号，再由体感皮层指令脊髓持续传递疼痛信息，导致疼痛在损伤愈合后仍长期存在。研究团队利用荧光标记和化学遗传学技术，精准操控大鼠特定神经元——在神经损伤后立即关闭该通路，动物只出现短暂疼痛；即使慢性疼痛已形成，关闭通路后疼痛也会迅速消退。此前人类影像研究已发现，慢性疼痛患者这一脑区往往过度活跃，但因位置深、难以无创干预，一直缺乏有效验证手段。本研究首次在机制层面证实：CGIC是决定疼痛是否‘转为慢性’的关键决策节点。尽管目前尚不清楚什么因素最初触发CGIC持续放电，且结果还需人体试验验证，但该发现为未来治疗指明了新方向：例如通过靶向脑内特定细胞群的局部给药（如微创注射）、或借助脑机接口设备进行精准调控，从而避免阿片类药物带来的成瘾与全身副作用。第一作者Jayson Ball指出，随着神经调控工具日益精细（可精确到某类神经元而非整个脑区），慢性疼痛治疗正迎来加速突破的新阶段。