这辆火星车或许能揭开火星上是否曾存在生命之谜

目前，NASA火星车已在火星岩石中发现有机分子，但仅凭有机物存在无法证明过去存在生命。2030年起，欧洲航天局（ESA）的‘罗莎琳德·富兰克林号’火星车将携带专用仪器开展更深入探测。本研究由德国马克斯·普朗克太阳系研究所（MPS）、哥廷根大学和法国蔚蓝海岸大学联合完成，首次成功验证了该火星车核心仪器——火星有机分子分析仪（MOMA）对两种关键生物标志物（植烷C₁₉H₄₀和姥鲛烷C₂₀H₄₂）的手性分离能力。这两种分子源自生物体，在地球石油中广泛存在，且化学性质极其稳定，理论上可在火星适宜条件下保存数十亿年。更重要的是，它们具有‘手性’：如同左右手互为镜像，存在两种不可重叠的构型（称对映异构体）。地球生命几乎只合成其中一种构型；而非生物过程（如高温高压化学反应）则生成等量的两种构型。因此，检测其构型比例是判断生命痕迹的关键证据。MOMA通过加热样品释放气体，再利用特殊涂层毛细管色谱柱分离不同手性分子——因两种镜像分子与涂层作用力不同，移动速度不同，从而实现分辨。研究团队并未使用火星样本，而是选用著名的默奇森陨石（1969年坠落澳大利亚）进行测试。出乎意料的是，陨石中植烷和姥鲛烷的两种镜像形式含量完全相等。这排除了地面生物污染（如人体接触或微生物）导致的可能——因为生物污染会带来明显的手性偏倚。进一步比对发现，这种‘等量混合’特征与地球油页岩中经长期高温高压形成的石油前体物高度一致：在地下数百万年的热压作用下，原始生物留下的手性偏倚会被彻底抹平，最终形成等量混合物。研究人员推断，默奇森陨石在穿越地球大气层时，吸附了化石燃料燃烧产生的气溶胶，从而沾染了这类已失去手性偏倚的污染物。这项工作不仅证实MOMA具备执行火星生命探测任务所需的超高灵敏度和精度，也提醒科学界：地球大气污染正悄然影响地外样品研究，未来需更谨慎评估陨石等样本的污染来源与程度。