亨廷顿病迎来重大突破——首项基因疗法背后的科学家

9月初的一次视频通话中，伦敦大学学院亨廷顿病中心主任、神经学家萨拉·塔布里兹首次看到了她和其他研究人员数十年来追寻的数据：有令人信服的证据表明，一种基因靶向疗法可能减缓亨廷顿病这种神经退行性脑部疾病的无情进展。

在此之前，塔布里兹说：“我开始有点担心，也许当人们出现症状时，再治疗可能就太晚了。”但这次的研究结果有力地证实，这种罕见遗传性疾病的治疗窗口仍然开放，为开展有意义的、能改变疾病进程的干预措施提供了机会。作为该试验的首席科学顾问，塔布里兹表示：“这是一大步，局面已经改变。”

这种名为AMT-130的首创基因疗法由阿姆斯特丹生物技术公司uniQure研发，它利用一种无害病毒将遗传物质链输送到受影响的大脑区域。一旦进入大脑，该疗法就会关闭导致脑细胞缓慢受损的突变亨廷顿蛋白的产生。

该临床试验的数据规模虽小，仅涉及12名接受高剂量疗法的患者，且治疗具有侵入性，需要进行长时间的脑部手术，但结果令人瞩目。在用于评估运动、认知功能及其他日常生活能力的标准评分量表上，接受高剂量治疗的参与者在三年内的得分仅下降了0.38分。相比之下，对照组患者的得分下降了1.52分，这意味着该疗法将疾病恶化速度减缓了75%。分子层面的验证也支持了这一临床益处：治疗组患者脊髓液中与脑细胞死亡相关的蛋白质水平下降了，这与疾病通常进展时的情况相反。

消化这些研究结果后，塔布里兹和她的亲密合作者、伦敦大学学院的另一位神经学家埃德·怀尔德来了个“大大的拥抱”。但之后，他们又立刻回到了日常的患者护理和研究工作中。怀尔德说：“我们会毫不保留地庆祝，但很短暂。我们就像《白宫风云》里的情节一样，总是在想‘下一个是什么？’”

对塔布里兹和怀尔德来说，下一步是牵头评估另外五种处于临床开发阶段的亨廷顿蛋白降低疗法，还有几种疗法即将进入人体试验。塔布里兹还在带头开展神经退行性变机制的实验室研究，这项工作未来可能会产生许多其他候选药物。

英国伯明翰大学的神经精神病学家休·里卡兹说：“萨拉非常了不起，她就像网络中心的蜘蛛。你随便说出一种亨廷顿病的疾病修饰疗法，她都在某个环节参与其中。”

马萨诸塞州波士顿贝斯以色列女执事医疗中心的神经学家塞缪尔·弗兰克也与塔布里兹合作过亨廷顿病试验，他补充道：“她也是你能遇到的最友善的人之一。”

几乎参与每一项重要临床进展的同时，她也承受着该领域最令人痛苦的失败带来的创伤。就在四年前，另一种前景看好的靶向亨廷顿蛋白疗法托米奈森在后期试验中失败了。总体而言，与对照组相比，该药物未能改善患者的预后，且高剂量时会产生危险的副作用。作为这项近800人研究的主要研究者，向参与试验的家庭解释结果这一艰难任务落在了塔布里兹肩上。她说：“这令人心碎。”

她回忆起当时对陷入悲痛的患者群体说的话：“试验是科学实验。尽管失败很痛苦，但往往正是通过失败，我们才能学到东西。”