哮喘的真正诱因可能被科学家们搞错了

炎症过去被广泛认为是由一种名为“白三烯”的分子引起的。当呼吸道受到刺激或接触过敏原时，白细胞会释放这些化学物质。由于白三烯会引发连锁反应导致呼吸道收缩，人们研发了阻断其作用以缓解呼吸的药物。

如今，凯斯西储大学的研究人员表示，这些分子可能并非主要原因。

“我们发现了一种结构相似但在体内通过完全不同化学途径生成的分子，”首席研究员、化学系查尔斯·弗雷德里克·马伯里研究教授罗伯特·萨洛蒙说，“我们认为，我们称之为‘假白三烯’的分子可能是导致疾病的炎症级联反应中的主导因素。”

这一发现可能带来治疗哮喘和其他炎症性疾病的新方法。研究人员称，这项研究还可能对帕金森病和阿尔茨海默病等神经系统疾病产生影响。该研究由美国国立卫生研究院资助，目前已作为预印本在线发表，即将正式刊登在《变态反应与临床免疫学杂志》上。

自由基如何引发不同类型的炎症

长期以来，白三烯被认为是炎症性疾病的核心，它们通过酶驱动的过程对脂质（即脂肪分子）进行修饰而产生。新发现的假白三烯则以完全不同的方式形成。

萨洛蒙及其团队发现，假白三烯是自由基将氧气添加到脂质中时产生的。自由基是高活性分子，如果不受控制，可能会造成损害。

“自由基反应几乎就像爆炸或火灾，”同时担任凯斯西储大学医学院眼科学教授的萨洛蒙说，“这就像氧气与燃料反应产生火焰一样，很容易失控。”

研究人员表示，哮喘患者体内通常能在自由基造成伤害前将其中和的酶和抗氧化分子水平可能较低。

为什么现有哮喘药物可能无法命中目标

白三烯和假白三烯都通过与同一受体结合来引发炎症，这就像钥匙转动点火开关启动发动机一样。一旦被激活，这个过程会导致哮喘患者的呼吸道收缩。

像顺尔宁（Singulair）这样的药物通过阻断该受体发挥作用，阻止“钥匙”插入，从而阻止反应启动。

“这一发现的真正重要性在于，有可能用预防或调节自由基过程的药物来治疗这些疾病，而不是用阻断受体的药物，”萨洛蒙说。这种方法可以让治疗更精准地针对有害炎症。

炎症何时有益，何时有害

炎症并不总是有害的。它通过引导白细胞到达受伤组织，在愈合过程中发挥重要作用。它还与记忆和正常发育有关。

目前，一些哮喘药物被超说明书用于治疗神经系统疾病。然而，阻断白三烯可能会干扰它们在体内的有益作用。

“如果导致问题的分子不是白三烯，而是这些其他分子，”萨洛蒙说，“更好的治疗方法是停止这些其他分子的形成，而不是‘卡住点火开关’。”

在患者中验证理论

为了验证他们的假设，萨洛蒙及其同事凭借数十年研究脂质氧化的经验和化学洞察力，预测了假白三烯的存在。他们在实验室合成了这些分子，并开发了在生物样本中检测它们的技术。

研究团队分析了轻度或重度哮喘患者的尿液样本，并与无哮喘者的样本进行了比较。

假白三烯不仅存在于哮喘患者体内，其水平还与疾病严重程度密切相关。无论是轻度还是重度哮喘患者，其假白三烯水平都比无哮喘者高出4至5倍。研究人员认为，这些分子可作为生物标志物，用于衡量疾病严重程度和跟踪治疗效果。

下一步计划

研究团队计划研究假白三烯是否也在其他呼吸道疾病中发挥作用，包括呼吸道合胞病毒（通常称为RSV）、婴儿细支气管炎和慢性阻塞性肺疾病。

该研究有多个机构的研究人员参与。在凯斯西储大学，团队成员包括化学系研究教授米哈伊尔·利涅茨基、医学院药理学教授雅司留·宫城以及研究生。托莱多大学的参与者包括生理学与药理学教授赛拉贾·帕鲁丘里和生理学与药理学助理教授拉克希米纳拉扬·蒂加拉。克利夫兰诊所儿童医院的法里巴·雷扎伊作为儿科学副教授和肺医学中心的主治医师参与了研究。