一种曾被认为无害的塑料，可能正在加剧脂肪肝病

德州农工大学兽医医学与生物医学学院的研究人员发现了一个与聚乙烯相关的潜在健康问题。聚乙烯是全球使用最广泛的塑料之一。结果显示，聚乙烯微塑料可能会促进脂肪肝，尤其是在同时暴露于不健康饮食的情况下。聚乙烯约占全球塑料产量的三分之一，广泛用于食品包装、储物容器、塑料包装和饮料杯内衬等日常用品中。不过，相比其他微塑料，科学家此前对聚乙烯可能如何影响肝脏关注较少。该校兽医生理学与药理学科副教授Adi Joshi博士说，几乎没有研究真正考察过聚乙烯对肝脏健康的影响，而它又是产量最大的塑料。他们现在了解到，这些微塑料，尤其是聚乙烯，会干扰肝脏自身的防御和修复机制。

为了评估聚乙烯可能的健康影响，Joshi和同事检查了接触这种常见塑料是否会促发脂肪肝。脂肪肝通常发生在过多脂肪积聚在肝细胞内时。根据美国肝脏基金会，全球约25%的人受其影响，使它成为全球重大健康问题。研究发现，即便没有不健康饮食的影响，聚乙烯暴露也会提高脂肪肝疾病相关指标；当这种塑料同时与高脂、高果糖和高胆固醇饮食接触时，肝病表现会更为严重。这些结果提示，环境污染物暴露和糟糕饮食习惯可能互相强化，进而加重肝脏损伤。Joshi说，经常吃汉堡、喝汽水等西式饮食的人，如果同时也接触聚乙烯，可能更容易发展为脂肪肝。

这一结果令人意外，因为聚乙烯传统上被认为相对生物惰性，也就是说科学家通常认为它不像更活跃的物质那样容易与生物系统相互作用。但新研究提示，聚乙烯可能以过去被忽视的方式影响肝脏功能。它的作用既能单独出现，也能与饮食风险因素叠加，这促使人们进一步追问这种常见塑料究竟如何影响人体代谢和保护机制。

为了更细致地理解这些影响，德州农工大学团队与俄克拉荷马大学科学家合作，采用了空间转录组学技术。该技术能在保留组织内单个细胞位置信息的同时分析基因活性，让研究者不仅能知道哪些基因在活跃，还能精确定位生物变化在肝脏组织中发生的位置。利用这一方法，团队绘制了与聚乙烯暴露相关的肝损伤区域，并找出了可能解释这些影响的分子通路。其中一个重要发现涉及PPAR-alpha，这是一种帮助调节肝脏脂肪代谢的蛋白。研究者发现聚乙烯会激活这种蛋白，表明它在肝脏对微塑料的反应中扮演重要角色。他们还识别出ANXA2，这是一种与组织修复相关的基因，可能也参与了疾病过程。这些发现共同勾勒出更详细的图景：聚乙烯可能干扰肝脏正常功能，包括保护和修复受损组织的机制。Joshi认为，理解这些生物通路最终可能帮助研究人员找到减轻微塑料有害影响的潜在治疗方法。

虽然研究揭示了聚乙烯与脂肪肝之间此前较少被关注的新联系，但仍有不少关键问题有待回答。团队计划继续调查聚乙烯暴露是否可能推动更晚期肝病，例如纤维化。纤维化发生在反复或持续肝损伤导致瘢痕组织累积时，会影响肝脏正常功能。他们还将检查肝脏对聚乙烯反应涉及的其他分子过程，重点之一是判断针对PPAR-alpha通路是否能保护肝脏免受微塑料相关损伤。Joshi表示，这项开创性研究证明聚乙烯可以促成脂肪肝，并且空间转录组学精确确定了损伤在肝脏内发生的位置。其他微塑料也可能对肝脏有害，因此需要继续研究其他类别的微塑料。这些发现加深了外界对微塑料潜在健康后果的担忧，但仍需更多研究来确认实验观察如何对应到人类日常暴露场景。对Joshi而言，这一发现提醒科学家：研究慢性病时不能只看饮食等常见风险因素；随着研究推进，弄清常见环境污染物如何与人体相互作用，可能揭示长期健康问题的新来源。