基因编辑先驱创业，定制个性化基因疗法

如今，由基因编辑先驱詹妮弗·杜德纳联合创立的新创公司奥罗拉治疗公司（Aurora Therapeutics），正致力于将基因编辑治疗方法推广到更多罕见病患者。杜德纳是基因编辑系统CRISPR的发明者之一，并因其在该技术上的研究于2020年获得诺贝尔奖。

奥罗拉公司计划利用美国食品药品监督管理局（FDA）官员马蒂·马卡里和维奈·普拉萨德在秋季宣布的新监管路径。据两人在《新英格兰医学杂志》的文章所述，这项名为“合理机制路径”的新计划，允许FDA基于少数患者的数据，批准针对罕见致命疾病的个性化治疗方案。

通常，新药需在数百甚至数千名患者中测试才能获批。但罕见病患者数量极少，难以招募足够受试者进行大规模随机试验，而FDA新路径为此类药物提供了获批可能。马卡里和普拉萨德在文章中提到：“一旦制造商在几名接受不同定制疗法的连续患者身上证明成功，FDA将考虑授予产品上市许可。”届时，药企可利用这些患者数据，获批基于相同基础技术的类似药物。

这对奥罗拉公司至关重要，其最初将专注于治疗苯丙酮尿症（PKU）——一种新生儿筛查可发现的代谢疾病。该病会使血液中蛋白质组成部分苯丙氨酸达到有毒水平，患者需严格限制蛋白质摄入。若未及早治疗监测，会阻碍大脑发育并损害认知功能，美国约有13500名患者。

奥罗拉首席执行官、儿科神经学家爱德华·凯伊表示：“很多患者能从该疗法中受益，但问题是导致该病的突变超千种。”CRISPR通过引导RNA将编辑分子递送至基因组特定位置，引导RNA类似汽车GPS，按程序定位。例如婴儿KJ的治疗，科学家构建了靶向其特定突变的引导RNA，因此仅对他有效。

奥罗拉的策略是更换引导RNA，开发针对不同突变的多种PKU治疗方案。以往FDA会将每个版本视为全新药物，需单独临床试验；现在借助新路径，公司可利用同一技术平台治疗多种PKU突变，减少监管障碍。凯伊称，公司将使用更精确的碱基编辑技术（CRISPR的一种形式），并通过标准化流程简化疗法设计与制造。

公司联合创始人、加州大学伯克利分校基因组编辑科学家费奥多尔·乌尔诺夫说：“我们致力于不让任何一种突变被遗漏。”他与伯克利创新基因组学研究所（杜德纳2015年创立）的同事参与了婴儿KJ的治疗设计。该研究所将继续为极罕见病儿童开发定制疗法，而治疗KJ的费城儿童医院和宾夕法尼亚大学医学院将在一组类似疾病中测试同类型基因编辑器。乌尔诺夫表示，成立奥罗拉是为让这些治疗最终惠及更多患者。

目前CRISPR尚未充分发挥变革潜力，近年多家相关公司裁员或倒闭，市场上仅有一种获批CRISPR药物Casgevy（2023年12月推出，售价220万美元，治疗镰状细胞贫血和β地中海贫血）。但乌尔诺夫认为，随着技术成熟，该领域正迎来转机：“我们终于解决了按需CRISPR的所有技术问题。我有理由确定，三到四年后，会有更多儿童拥有个性化编辑器。”