每周花几小时帮助别人，或能延缓大脑衰老

一项对美国3万余名成年人进行的长达20年的研究发现，持续帮助家庭外他人的人，其与年龄相关的认知衰退速度较慢。研究人员发现，无论是参与正式志愿服务，还是以非正式方式提供帮助（如支持邻居、家人或朋友）的人，其认知衰退速度降低了约15%-20%。当人们每周花约2至4小时帮助他人时，所获得的益处最为显著且稳定。该研究结果近日发表在《社会科学与医学》期刊上，得到了美国国立卫生研究院下属国立衰老研究所和尤尼斯·肯尼迪·施莱佛国立儿童健康与人类发展研究所的资助。该研究负责人、得克萨斯大学人类发展与家庭科学助理教授韩世黄（Sae Hwang Han）表示：“日常的支持行为——无论是有组织的还是个人的——都可能对认知产生持久影响。让我印象深刻的是，帮助他人带来的认知益处不仅是短期提升，而是通过持续参与随时间累积的，而且这些益处在正式志愿服务和非正式助人中都很明显。此外，每周仅2至4小时的适度参与始终与显著益处相关。”正式志愿服务与非正式助人同样重要。该研究是首批将正式志愿服务和非正式助人并列研究的项目之一。非正式助人包括送他人去就医、照看孩子、修剪草坪或帮邻居、亲戚或朋友准备税务等。此前报告显示，约三分之一的美国老年人参与定期或正式的志愿服务，而超过一半的人会以非正式方式定期帮助认识的人。韩世黄指出：“由于缺乏社会认可，非正式助人有时被认为对健康益处较少，但令人惊喜的是，它带来的认知益处与正式志愿服务相当。”为增强研究可信度，研究人员分析了全国健康与退休研究的纵向数据，该数据包含51岁以上美国居民的代表性样本，可追溯至1998年。他们控制了财富、身心健康、教育程度等影响因素后发现，持续助人能减缓认知衰退，且长期坚持益处更明显，而完全停止助人则与较差认知功能相关。这提示应创造条件让老年人尽可能长期参与助人活动。研究还强调其公共卫生意义，认为应将志愿服务等视为公共卫生问题，尤其在老年阶段（阿尔茨海默病等认知疾病高发期）更关键。韩世黄的另一项研究还发现，志愿服务能抵消慢性压力引发的全身炎症（与认知衰退相关），炎症水平高者受益更显著。综合来看，助人或通过减少压力相关身体负担、强化社会纽带（提供心理情感认知支持）等多种途径维护大脑健康，这对应对社会老龄化及孤独问题也有启示。